关卡设计这个名词和关卡设计师这个职业，是20世纪90年代中后期，随着三维射击游戏的流行应运而生的。因此严格地说，应该称之为三维关卡设计。在DOOM类型的三维射击游戏出现之前是没有这个称呼的，在游戏公司也没有专门的被称为关卡设计师的人。在8位、16位游戏机上的动作游戏（ACT）中也是有多重关卡的，而且当时的玩家被称为“闯关族”。但二维游戏的关卡总体来说还是比较简单的，因为是横卷轴或纵卷轴，场景固定，敌人也是事先地在一定时间从一定的地方出来的。而到了三维时代，关卡的复杂度极大地增加了，敌人（NPC）的智能也增强了。游戏时对玩家的要求也就提高了。对二维ACT游戏来说，玩家知道自己在什么地方，知道自己在向什么方向进发，知道下一个敌人将会在什么地方出现。而三维射击游戏，你可以向四面八方走，还有不同的高度层，玩家的方位感尽失。比之二维ACT游戏的单向卷轴（一维自由度），三维游戏，也难怪很多老一辈的闯关族找不着北了。既然三维游戏对玩家的要求提高了，当然对设计者的要求也提高了。当关卡设计的工作量和复杂度大到一定程度，关卡设计的工作就独立出来了，需要专人负责，关卡设计师这项职务也就诞生了。

什么是关卡设计

　　简单的说，关卡设计就是设计好场景和物品，目标和任务，提供给玩家（游戏人物）一个活动的舞台。在这个舞台上，玩家表面上拥有有限的自由，而实际上关卡设计师通过精心布置，来把握玩家和游戏的节奏并给与引导，最终达到一定的目的。

　　关卡设计的重要性在于它是游戏性的重要组成部分。游戏的节奏，难度阶梯等方面很大程度上要依靠关卡来控制。

关卡设计要素，关卡由以下几个要素组成：

　　[地形]
　　地形是关卡最重要的组成部分。地形是指室内或者室外的建筑和地貌，抽象出来就是多边行拼接在一起的一个中空的空间，玩家就在这个空间里面漫游。母空间之内又可以分为几个相互连接的子空间。

　　关卡设计实际上就是对空间的规划，特别是建筑物内部空间的规划。除了几何形体外、还要考虑内部装饰、灯光效果和人在一个三维空间内的感觉和行为模式，这些东西显然和建筑学的很多方面有重合之处。目前的关卡设计师们已经考虑有意识地借鉴和研究一些建筑学方面的经验和理论了。
在三维游戏刚刚兴起时没有对计算机处理能力的局限，大多数关卡都是在建筑物内部的狭窄空间内。随着计算机处理能力的增加和各种算法的优化，在新一代三维游戏中室外场景和自然环节变得更常见了。

　　[边界]
　　边界是一个关卡必须的组成部分。关卡不可能无限大，必然要有边界。关卡的大小和完成关卡所需要的时间有着直接关系。一般来说，关卡之间是不连通的，只有完成了限定的任务才能进入下一关。部分边界可以是关卡之间相连的纽带。

　　[物品]
　　各种物品，包括武器、加力、补血等作用。在关卡中，各种物品的安排和布置可以对游戏的桀纣和那怒视起很重要的平衡作用。这些物品的安置完全是靠经验通过不断调整才能获得最佳效果。

　　[敌人]
　　同物品一样，各种敌人在关卡中出现的位置、次序、频率、时间，决定了游戏的节奏和玩家的手感。早期动作类型的游戏中，敌人不具有智能，起行为被预先设定的死死的，每次在同样地点或者在样的时段出现。游戏设计师则具有完全的控制能力，通过细心调节，可以完全设定各种敌人出现的位置、次序、频率、时间，力求达到最优。那时候游戏性令人怀念，很大部分就是这种控制和调节的结果。

　　在三维射击游戏问世后，NPC的概念得到发展，人工智能越来越得到增强。敌人出现的时机和行为，不再是事先规定的死死的，而是在一个大的行为系统和人工智能的指导下，有一定的变化和灵活性。这给传统动作游戏的游戏性反而带来了一些麻烦。游戏设计师这时候已经失去了对关卡中敌人行为的完全的控制。如何利用有限的控制能力去实现最优效果，是摆在新一代游戏设计师——关卡设计师面前的难题。关卡设计师这时必须和人工智能程序员合作，使得游戏既富于惊奇变化，有具有一定的平衡性。